Article | La vie avec un grand L

Article de Alice Courtright, paru dans le magazine web Fjord Review
Article en anglais, traduction libre de l'ESBQ

Lors des bombardements de Berlin pendant la Seconde Guerre mondiale, la jeune danseuse Ludmilla Chiriaeff (née Otzoup Gorny) attendait avec son père dans un abri antiaérien de fortune. Alexandre Otzoup était un écrivain et poète doté d'une imagination débordante, qui se réunissait régulièrement avec d'autres émigrés russes pour partager son travail et discuter.

Ludmilla Chiriaeff. Photograph by Henri Paul

Il a réconforté sa fille, et sa consolation a façonné sa compréhension et, plus tard, la trajectoire de sa vie. En sortant à la lumière du jour après le bombardement, Chiriaeff a raconté plus tard dans une interview, ils ont vu : une maison qui ruisselait de phosphore, où les bords des fenêtres brûlaient autour des flammes. Et mon père a dit : « Regardez ! Je ne suis pas fou, regardez, cette maison ressemble à Mozart. » Et la maison suivante, où les flammes venaient directement du sous-sol, il a dit : « Ça, c'est Wagner. » Il m'a donné un moyen de surmonter les horreurs de la guerre. Et donc, la survie est devenue une force que j'ai choisie pour surmonter la destruction dont j'étais témoin autour de moi. J'avais vraiment le sentiment, le sentiment très profond, que j'avais survécu pour une raison, et que j'avais une mission, un devoir de faire quelque chose, que j'étais vraiment à la recherche de ma vie. Où est ma place ?

Ludmilla Chiriaeff

Quelques mois plus tard, Chiriaeff, soliste à l’Opéra de Berlin, découvre les ruines de sa vieille maison. Elle est frappée par la fleur d’une petite plante qui pousse dans les décombres. C’est une pomme de terre qui a germé dans la cave. Comme son père, elle lit cette scène de manière symbolique, comme un témoignage de résilience : « J’ai compris que c’est ça la vie. La vie avec un grand V. Que la vie ne s’arrête jamais, qu’il faut continuer, qu’il faut chercher, qu’il faut se battre et ne jamais s’arrêter. Car la vie, c’est avancer, elle ne recule jamais, elle ne s’arrête jamais. »

Lorsque la guerre éclata à Berlin, Chiriaeff, dont la famille pratiquait la foi orthodoxe russe, fut envoyée dans un camp de travail au nord de Berlin, car son père était d’origine juive. Chiriaeff fut mesurée et certifiée comme étant juive à un quart. Elle fut forcée de travailler le métal et le plomb pour l’armement nazi. Bien qu’elle fût à peine nourrie et qu’elle ne fût pas protégée des bombardements, le sens de la recherche de sens et la vision de son père lui donnèrent du courage. « Quand j’étais dans le camp », dit-elle, « je n’ai jamais ressenti d’horreur, car il m’a mis dans la tête… il y a deux façons d’être dans la vie. Soit on est écrasé pour toujours, soit on a une antenne différente, une dimension différente. »

Lors d’un bombardement, Chiriaeff s’échappe du camp de travail et s’enfuit en Suisse, où elle poursuit sa carrière de danseuse et fonde sa première compagnie de ballet. Elle épouse le peintre Alexis Chiriaeff et a ses deux premiers enfants. Peu de temps après, ils demandent l’asile au Canada, où elle aura une profonde influence sur les arts et la culture au Québec. Elle fonde la compagnie de renommée internationale Les Grands Ballets Canadiens et l’École supérieure de ballet du Québec, toutes deux à Montréal. À sa mort, en 1996, elle avait reçu de nombreux prix nationaux et québécois, des diplômes honorifiques, la médaille Nijinsky de Pologne et d’autres reconnaissances internationales. Elle était reconnue pour sa vision irrépressible de la vie, qu’elle a transmise à d’innombrables danseurs, collègues et jeunes artistes. À l’occasion de la Journée internationale des femmes, en 2022, Chiriaeff a été désignée « Personnage historique » par le ministre de la Culture et des Communications du Québec. Cette année marque le centenaire de Ludmilla Chiriaeff, que Montréal commémore avec une série d'événements, dont le Prix Ludmilla, des tables rondes et des performances des Grands Ballets Canadiens et de l'École supérieure de ballet du Québec.

Fin mai, la soirée d'ouverture du spectacle de l'école s'est déroulée à guichets fermés et a réuni Mathieu Lacombe, ministre de la Culture du Québec; Gilles Vigneault, poète et chanteur légendaire; des chorégraphes, des danseurs, des compositeurs, la famille, d'anciens élèves dévoués et bien d'autres qui ont été touchés par Chiriaeff.

Ludmilla Chiriaeff and Maurice Béjart

Des générations de danseurs montréalais célèbrent cette année le centenaire de Chiriaeff, car une grande partie de sa mission était l’éducation. « Elle était passionnée non seulement par la création, mais aussi par l’assurance d’un avenir solide pour l’art de la danse au Québec », m’a confié Katia Mead, sa plus jeune fille, lors d’une récente entrevue. Chiriaeff a créé la première institution professionnelle au Québec entièrement dédiée à la formation de danseurs, de professeurs et de chorégraphes. « Elle croyait que la danse devait être accessible à tous et a parcouru toute la province pour développer de nouveaux talents et établir des écoles locales pour l’École supérieure. Chaque fois qu’elle découvrait des élèves doués qui avaient besoin de soutien, elle recueillait des fonds pour offrir des subventions pour des cours et un logement gratuits. Elle était « Madame », mais aussi une figure maternelle pour tous. » Les diplômés de l’École supérieure ont continué à se produire dans des compagnies nationales et internationales, notamment le Ballett Zürich et l’Opéra de Paris.

Jean Grand-Maître, chorégraphe canadien de renom et directeur de longue date de l’Alberta Ballet, est l’un de ces diplômés. Il lui attribue le mérite de s’être tourné vers la chorégraphie. « Elle a ouvert une petite porte dans mon esprit », a déclaré Grand-Maître lors de la représentation de l’École supérieure en mai. « Je ne savais pas trop quoi faire pendant ma dernière année à son école [dans les années 1980] – je n’avais pas atteint le calibre que j’espérais en tant que danseur. J’étais un peu déprimé, et Madame est venue me voir. Elle m’a dit que tout ce qu’elle m’avait appris n’était pas seulement dans mes jambes, mais dans ma tête, et qu’avec ça, je pourrais déplacer des montagnes. » Chiriaeff lui a commandé sa première pièce. « Elle avait le don de repérer les vocations, de savoir si un danseur devait devenir médecin, actrice ou même chorégraphe. » Grand-Maître a poursuivi une carrière prolifique et n’a pris sa retraite que récemment, après vingt ans à l’Alberta Ballet. Il a maintenant créé une pièce pour l’école et la compagnie, dont la première aura lieu en octobre, basée sur la vie de Chiriaeff en tant que réfugié. « Madame a enseigné non seulement la danse », a déclaré Grand-Maître, « mais aussi l’histoire de la danse. Elle vous a montré l’immense responsabilité d’être un artiste : inspirer la vérité et la beauté, provoquer et défier, et connecter les communautés à travers une rencontre avec l’esthétique. »

Tout au long de sa vie, Chiriaeff a régulièrement reconnu l’influence qu’avait eue sur elle le chorégraphe russe Michel Fokine. Fokine, surtout connu pour son travail avec les Ballets russes, a séjourné à Berlin chez les Chiriaeff. Un jour, la jeune Ludmilla et lui ont eu un échange remarquable. Les questions se sont multipliées, comme : « Comment ressentons-nous le mouvement sans musique, juste une partition ? » Fokine lui a établi une feuille de route créative. Il a esquissé une danseuse au bas d’une page et dessiné quatre personnages au-dessus d’elle. Il a déclaré, se souvient Chiriaeff, « Pour être danseur et créateur, il faut être aussi musical qu’un compositeur, aussi sensible qu’un poète, aussi fort et souple qu’un athlète, aussi autocritique et sévère envers soi-même qu’un critique très sévère le serait, mais aussi ouvert aux nombreuses possibilités de mélange des couleurs comme sur la palette du peintre. Et alors, peut-être, vous servirez la danse. »

C’est peut-être cette conversation, dans laquelle le service à la danse était l’objectif principal, qui a conduit Chiriaeff à faire des déclarations audacieuses telles que : « Le ballet est le plus spirituel de tous les arts. » Pour Chiriaeff, le ballet était un moyen par lequel elle pouvait servir les gens qui l’avaient accueillie, elle et sa famille, en temps de guerre et de difficultés.

Students of the École supérieure de ballet du Québec perform in a tribute to Ludmilla Chiriaeff

Près de trente ans après sa mort, l’école et la compagnie sont toujours florissantes, et l’esprit de service et de dévouement à la culture au sens large a imprégné les commémorations en l’honneur de Chiriaeff. Adrian Batt, chorégraphe contemporain local et diplômé de l’école, a évoqué l’impact de Chiriaeff. « Je crois que dans les institutions qu’elle a créées et dans la communauté de danse montréalaise qu’elle a contribué à créer, elle a laissé un héritage et une leçon de service aux futures générations d’artistes montréalais. J’y pense constamment, comme à quelqu’un qui a eu la chance de recevoir une formation en danse dans un endroit qu’elle a construit. Sa plus grande qualité, sa persévérance et sa capacité à partager la danse, ont créé un cadeau pour tous ceux qui entrent en contact avec l’école. La clé est de se demander comment on peut le transmettre. »

Anik Bissonnette, directrice artistique actuelle de l'École supérieure de ballet du Québec, a déclaré lors de son spectacle annuel que c'était un « plaisir de travailler dans la vision de Madame » d'adaptabilité à toutes les générations, de poésie et de respect des traditions du ballet classique. Bissonnette a dansé comme première danseuse avec Les Grands et a dansé pour Chiriaeff au Prix du Gouverneur à Montréal en 1993. Sa performance élégante et évocatrice a fait pleurer Chiriaeff. C'était particulièrement significatif, car Chiriaeff était à la fin de sa vie, souffrant d'une terrible maladie pulmonaire qui découlait de l'époque où elle avait été forcée de travailler avec du plomb, dans un camp de travail.

Students of the École supérieure de ballet du Québec perform in a tribute to Ludmilla Chiriaeff

Ce spectacle annuel pour l'École supérieure, conçu par Bissonnette, reflétait l'étendue des passions de Chiriaeff pour la danse. Une pièce mystique de Fernand Nault intitulée « O Fortuna » menait le programme. Sur une partie de « Carmina Burana », elle invoquait le rôle de la Fortune dans la définition du destin. Vient ensuite une œuvre charmante de Monik Vincent, experte en danse de caractère, chorégraphe et membre de longue date du corps professoral, intitulée d'après la chanson « Moi, mes souliers » de l'auteur-compositeur-interprète québécois bien-aimé Félix Leclerc. Le public chantait et applaudissait ; il y avait une joie immense dans la salle pendant que les enfants dansaient. Les paroles semblaient comme par magie concrétiser l'histoire de Ludmilla elle-même.

Moi, mes bonnes vieilles chaussures ont beaucoup voyagé

Ils m'ont transporté de l'école à la guerre

Avec mes chaussures à clous j'ai traversé

Le monde et sa misère.

Moi, mes bonnes vieilles chaussures traversaient les champs

Moi, mes bonnes vieilles chaussures ont piétiné la lune

Puis mes bonnes vieilles chaussures ont dormi avec les fées

Et j'en ai fait danser plus d'un.

Moi, mes souliers ont beaucoup voyagé

Ils m'ont porté de l'école à la guerre

J'ai traversé sur mes souliers ferrés

Le monde et sa misère.

Moi, mes souliers ont passé dans les prés

Moi, mes souliers ont piétiné la lune

Puis mes souliers ont couché chez les fées

Et fait danser plus d'une.

Le reste du programme comprenait un extrait délicieux du Lac des cygnes, une courte pièce de Chiriaeff elle-même, une partie du Continuum de Grand-Maître, déjà mentionné, Les Héritières , de la chorégraphe canadienne contemporaine Anne Plamondon, et une émouvante pièce finale de Sophie-Estel Fernandez, Il me reste un pays , basée sur un poème de Gilles Vigneault, ami et collaborateur de Chiriaeff. Entre chaque pièce, il y avait un interlude avec une danseuse de caractère jouant le rôle de Chiriaeff, accompagnée de sa voix enregistrée dans les archives de Radio-Canada. Elle parlait de ses moments clés pendant la guerre, de sa famille, de son amour de l'esprit et de la campagne franco-canadiens.

La fierté du public franco-canadien était palpable tout au long du programme, et les cris de « Brava! » ont retenti à maintes reprises, tout au long de la représentation et à la fin, lorsque tout le monde s’est levé.

Les Grands Ballets Canadiens présenteront « Ludmilla », un hommage à l’audace et à l’esprit visionnaire de Ludmilla Chiriaeff , à La Salle Wilfrid-Pelletier de la Place des Arts, à Montréal du 24 au 26 octobre 2024.